Quins són els tipus més comuns de desintegració radioactiva? Com ens podem protegir dels efectes nocius de la radiació resultant?
Segons el tipus de partícules o ones que el nucli allibera per estabilitzar-se, hi ha diversos tipus de desintegració radioactiva que condueixen a radiació ionitzant. Els tipus més comuns són les partícules alfa, les partícules beta, els raigs gamma i els neutrons.
Radiació alfa
Desintegració alfa (infografia: A. Vargas/IAEA).
En la radiació alfa, els nuclis en descomposició alliberen partícules pesades i carregades positivament per tal de ser més estables. Aquestes partícules no poden penetrar la nostra pell per causar danys i sovint es poden aturar fins i tot amb un sol full de paper.
Tanmateix, si el cos absorbeix materials emissors d'alfa en respirar, menjar o beure, poden exposar directament els teixits interns i, per tant, poden perjudicar la salut.
L'americi-241 és un exemple d'un àtom que es desintegra a través de partícules alfa i s'utilitza en detectors de fum a tot el món.
Radiació beta
Desintegració beta (infografia: A. Vargas/IAEA).
En la radiació beta, els nuclis alliberen partícules més petites (electrons) que són més penetrants que les partícules alfa i poden travessar, per exemple, 1-2 centímetres d'aigua, depenent de la seva energia. En general, una làmina d'alumini d'uns quants mil·límetres de gruix pot aturar la radiació beta.
Alguns dels àtoms inestables que emeten radiació beta inclouen l'hidrogen-3 (triti) i el carboni-14. El triti s'utilitza, entre d'altres, en llums d'emergència per, per exemple, marcar sortides a la foscor. Això és degut a que la radiació beta del triti fa que el material fòsfor brilli quan la radiació interactua, sense electricitat. El carboni-14 s'utilitza, per exemple, per datar objectes del passat.
Raigs gamma
Raigs gamma (Infografia: A. Vargas/IAEA).
Els raigs gamma, que tenen diverses aplicacions, com ara el tractament del càncer, són radiació electromagnètica, similar als raigs X. Alguns raigs gamma travessen el cos humà sense causar danys, mentre que d'altres són absorbits pel cos i poden causar danys. La intensitat dels raigs gamma es pot reduir a nivells que representen menys risc mitjançant parets gruixudes de formigó o plom. És per això que les parets de les sales de tractament de radioteràpia als hospitals per a pacients amb càncer són tan gruixudes.
Neutrons
La fissió nuclear dins d'un reactor nuclear és un exemple d'una reacció en cadena radioactiva sostinguda per neutrons (Gràfic: A. Vargas/IAEA).
Els neutrons són partícules relativament massives que són un dels constituents principals del nucli. No tenen càrrega i, per tant, no produeixen ionització directament. Però la seva interacció amb els àtoms de la matèria pot donar lloc a raigs alfa, beta, gamma o X, que després provoquen ionització. Els neutrons són penetrants i només poden ser aturats per masses gruixudes de formigó, aigua o parafina.
Els neutrons es poden produir de diverses maneres, per exemple en reactors nuclears o en reaccions nuclears iniciades per partícules d'alta energia en feixos d'acceleradors. Els neutrons poden representar una font important de radiació ionitzant indirectament.
Data de publicació: 11 de novembre de 2022