Als Estats Units, dos terços dels reactors són reactors d'aigua pressuritzada (PWR) i la resta són reactors d'aigua bullent (BWR). En un reactor d'aigua bullent, com es mostra a dalt, es deixa que l'aigua bulli i es converteixi en vapor, i després s'envia a través d'una turbina per produir electricitat.
En els reactors d'aigua a pressió, l'aigua del nucli es manté sota pressió i no es deixa que bulli. La calor es transfereix a l'aigua exterior del nucli amb un intercanviador de calor (també anomenat generador de vapor), que bull l'aigua exterior, genera vapor i alimenta una turbina. En els reactors d'aigua a pressió, l'aigua que es bull està separada del procés de fissió i, per tant, no es torna radioactiva.
Després que el vapor s'utilitzi per alimentar la turbina, es refreda per condensar-lo de nou en aigua. Algunes plantes utilitzen aigua de rius, llacs o l'oceà per refredar el vapor, mentre que d'altres utilitzen torres de refrigeració altes. Les torres de refrigeració en forma de rellotge de sorra són el punt de referència familiar de moltes centrals nuclears. Per cada unitat d'electricitat produïda per una central nuclear, es rebutgen unes dues unitats de calor residual al medi ambient.
Les centrals nuclears comercials tenen una potència que va des d'uns 60 megawatts per a la primera generació de centrals a principis dels anys seixanta fins a més de 1.000 megawatts. Moltes centrals contenen més d'un reactor. La central de Palo Verde a Arizona, per exemple, està formada per tres reactors separats, cadascun amb una capacitat de 1.334 megawatts.
Alguns dissenys de reactors estrangers utilitzen refrigerants diferents de l'aigua per transportar la calor de fissió lluny del nucli. Els reactors canadencs utilitzen aigua carregada de deuteri (anomenada "aigua pesada"), mentre que d'altres es refreden amb gas. Una planta de Colorado, ara tancada permanentment, utilitzava gas heli com a refrigerant (anomenat Reactor Refrigerat per Gas d'Alta Temperatura). Algunes plantes utilitzen metall líquid o sodi.
Data de publicació: 11 de novembre de 2022